Het principe bestaat uit het bevochtigen van een proper testobject met een fluorescerende of gekleurde vloeistof die doordringt in open discontinuïteiten. Na het reinigen van de overtollige penetrerende vloeistof wordt een ontwikkelaar op het oppervlak aangebracht en wordt de capillaire bloeding van de fluorescerende of gekleurde vloeistof die in de discontinuïteiten achterblijft, geleidelijk zichtbaar.

Met natuurlijk licht of via een UV-lamp (in geval van een fluorescerende penetrant) kan men dan de indicaties onderscheiden en kwantificeren en/of meten.

Deze methode is relatief eenvoudig te implementeren en kan de nadruk leggen op discontinuïteiten in de orde van µm  (100 keer fijner dan een haar).